Fundada por Pedro Lira y Luis Dávila Larraín en 1867.

En un principio se llamó "Sociedad Artística" y en 1885 cambió de nombre.

Su misión era fomentar el desarrollo de las Bellas Artes en Chile, para lo que se construyó un edificio, el Partenón de la Quinta Normal, donde se realizaron exposiciones anuales independientes de la industria, como las organizadas por la Sociedad Nacional de Agricultura, en ese entonces.