Creada a semejanza de la francesa, la Academia se fundó el 17 de marzo de 1848, durante el gobierno de Bulnes y fue la institución oficial encargada de la producción y difusión de las artes plásticas en Chile.

Siguiendo el modelo neoclásico, se propuso "formar pintores de historia capaces de narrar con precisión asuntos religiosos, mitológicos, históricos y literarios".

Su primer director fue el napolitano Alejandro Cicarelli (1811 – 1879), seguido por el alemán, Ernesto Kirchbach, nacido en Baviera (1832 – 1880); como tercer director tuvo al florentino Juan Mochi (1831 – 1892). Recién el cuarto director sería chileno, Cosme San Martín.

Entre los alumnos de la Academia figuran Pedro Lira, Alfredo Valenzuela Llanos, las hermanas Mira y Celia Castro, entre otros.