Término que debe su nombre a un jardín cerca de Atenas, que se creía había sido poseído por el héroe Academo; en él enseñaron Platón y otros filósofos.

Por extensión, reciben este nombre ciertas sociedades científicas, literarias o artísticas.

Las academias tuvieron su origen en la Italia del siglo XV, donde los círculos o tertulias humanistas atrajeron rápidamente el patrocinio de los grandes poderes económicos y políticos, que vieron que en tales instituciones existía la posibilidad de difusión de ideas, y al mismo tiempo, de perpetuación de imágenes. Proliferaron las obras por encargo y se desarrollaron grandes centros de producción y reproducción de arte. Se necesitaban talleres sincronizados en el estilo y tendencia del o los maestros, generando así las denominadas "Escuelas".

En 1870 había más de cien academias en Europa, lo que indica la conciencia que existía en torno a la reintegración de las artes a la sociedad. Las academias de música y literatura actuaban como árbitros del lenguaje que se debía desarrollar. Al respecto, la mayor expresión de control y difusión del arte fue la Academia Francesa, fundada por Richelieu en 1635. A éste se le ha acusado de desmedido conservadurismo, y en ella no tuvieron acceso muchos grandes escritores, como Molière, Balzac y Flaubert.

Otras academias son:

• Royal Academy, fundada en Londres el año 1769.

• Royale des Beaux - Artes, fundada por Luis XIV en 1648, disuelta en 1793 y restaurada en 1816 como Academia de Bellas Artes.

• Real Academia de San Fernando, fundada en Madrid por Felipe V en 1774, aunque con funcionamiento regular a contar de 1757.

• Academia de San Carlos, fundada en México en 1784