Vocablo derivado del nombre del ciudadano romano Cayo Cilnio Mecenas (hacia 70-9 antes de Cristo)-, conocido por su apoyo a las letras y ciencias, en la época del primer emperador César Augusto (63 antes de Cristo-14 después de Cristo). El término indica hoy la política y acción protectora de la cultura y las artes que ejercen corporaciones, instituciones filantrópicas o particulares. En el pasado esta labor de apadrinamiento la cumplen autoridades civiles, gobernantes, grandes señores, gremios, príncipes y reyes. La Iglesia Católica, al paso del tiempo financia muchas obras de arte de envergadura y, por ende, se la estima patrocinadora modelo en la historia de la cultura.
La poderosa familia Médicis, de la Florencia de los siglos XV y XVI-, es el ejemplo por antonomasia de la asistencia y compromiso con los artistas.
